El pyralis

¿El pyralis?

Hace unos meses cayó en mis manos virtuales la Historia Natural de Plinio el viejo. Ya no me acordaba de este curioso libro, pero el otro día, el blog Cuentos de barro (que recomiendo) me refrescó la memoria al hablar de un examen de latín.

La Historia Natural de Plinio el Viejo es muy divertida, parece escrita por un ufólogo. Habla de diferentes temas que incluyen lo que más tarde se consideró como Historia Natural, sin preocuparse en ningún momento de comprobar que la información sea fidedigna. De este modo, los hechos reales se codean con los fantásticos con toda la naturalidad del mundo. Aparecen diversas criaturas fabulosas, entre ellas el famoso basilisco y el pyralis, que es un insecto de naturaleza fantástica injustamente caido en el olvido.

Por lo que yo se, la primera referecia al pyralis no se debe a Plinio el Viejo si no a Aristóteles. En su Historia de los animales, se dice (excepto matices perdidos en las dos traducciones) que en Chipre, en los lugares donde se funde el mineral de cobre, apilando un día tras otro los montones de mineral, un animal se engendra en el fuego, algo más grande que un moscardón, provisto de alas, que puede saltar o reptar a través del fuego. Y las larvas y los adultos perecen cuando se los aparta del fuego.

Respecto a la expresión "es engendrado", hay que hacer notar que Aristóteles (y todos sus contemporáneos) creían en la generación espontánea de ciertos animales a partir de su medio inanimado. Este punto de vista fue rebatido por Pasteur, pero fue en vano: el verano pasado una farmacéutica me aseguró que las pulgas se hacen entre las hierbas.

Unos 400 años después, Plinio bautiza a la criatura y añade algún detalle más a su descripción: El fuego (...) no deja de tener criaturas engendradas en su seno. Puesto que en Chipre, entre las fraguas y los hornos de cobre, se puede ver una criatura de cuatro patas y no obstante dotada de alas, (tan grande como las mayores moscas), volar saliendo del centro mismo del fuego. Algunos la llaman pyralis, otros pyrausta. Su naturaleza es la siguiente: Mientras permanece en el fuego vive, pero si por casualidad salta fuera del horno y vuela en el aire, muere.

Parece claro que Plinio se inspira en Aristóteles. Insiste en la generación espontánea y le atribuye cuatro patas, más lógico hubieran sido seis.

¿Como es posible que el eminente Aristóteles escribiera su historia natural sin molestarse en comprobar los hechos que contaba? Bastaba con ir a Chipre y buscar al pyralis para ver que no existía. Probablemente por la poca importancia que daba a lo empírico, como discípulo de Platón que era.

El sistema metafísico de Aristóteles, en palabras de Russell (la cita no es exacta, lo digo de memoria), es el de Platón pasado por el sentido común (pero Platón y el sentido común se llevan mal). A pesar de sus graves deficiencias, fue el último gran pensador del mundo antiguo y nadie se atrevió a disputar su autoridad durante siglos, frenando el conocimiento hasta el renacimiento. La Escolástica de Santo Tomás adoptó en gran parte su metafísica, y Russell decía que su lógica seguía siendo enseñada en las escuelas católicas hace 40 años.

Su física, que también es de naturaleza fantástica, fue aceptada hasta que el gran Galileo la refutó con experimentos repetibles, preparando el camino a Newton y después al tren de alta velocidad y otros prodigios del mundo moderno. Por el camino, las Historias naturales del mundo antíguo se han olvidado.

Ahora, este conocimiento que se pretende científico y sin embargo es irracional subsiste (tal vez para siempre). Pero sus contínuas invocaciones a los extraterrestres, las apariciones y las cartas astrales me parecen menos imaginativas que el entrañable pyralis y el terrible basilisco.