Conocer a 4179 Toutatis

(Toutatis tal como yo lo fotografié. Pinchando la imagen debería poder verse su movimiento entre las estrellas fijas).

La noche estaba presidida por la luna llena. Mal asunto para la astronomía, pero después de tantos días de nubes, decidimos alejarnos de la ciudad buscando un cielo limpio.

Pudimos ver a Venus poniéndose justo detrás del sol, y eso pareció un buen presagio. Pero después de montar la Celestron CG-5 y enhebrar la estrella polar, el procedimiento de alineación fracasó miserablemente. Le pedí al telescopio que me mostrase Júpiter y apuntó a la raíz de un pino. Una vez realineado, al mandarle hacia la Luna se orientó a Cuenca capital sin nigún titubeo, con esa falsa seguridad que solamente puede proporcionar la ignorancia absoluta. ¡Así no hay manera!. Repetí el procedimiento cien veces, pedí ayuda a los compañeros, mucho más experimentados, pero todo parecía estar bien. A las 12 de la noche, descartadas todas las hipótesis, ya estaba por tirarlo barranco abajo, montura y contrapesos incluidos, cuando recordé que aquel chisme en el fondo es un ordenador: Hay que reiniciar, me dije.

Buceando en los menús encontré la opción "Restore factory settings". Pulsé la confirmación y la pantalla parpadeó unos segundos, como si estuviera evacuando el doloroso resultado de un largo estreñimiento.

Miel sobre hojuelas. Después de purgarlo, el chisme recuperó su buen sentido cósmico. Pese a su angustioso ruido "ñigu-ñigu-ñigu...", empezó a encontrar los astros debidos y pude alinearlo. Toutatis no figura en su base de datos, pero consultando Cartes du ciel pude obtener la ascensión recta y la declinación del asteroide. En el caso de objetos tenues y difíciles de reconocer, no es aconsejable ir directamente a por ellos, hay que usar el "precision goto", que busca una estrella brillante cercana a las coordenadas deseadas y nos pide que la centremos para después poder dirigirse al objetivo. Hecha esta maniobra, tomé ocho fotos de ocho segundos cada una, las promedié y consulté la base de datos astrométrica. Esa era la posición correcta ¿pero, estaba allí Toutatis?

Repitiendo este procedimiento al cabo de unos minutos, puse una imagen tras otra en el ordenador y efectivamente, pude observar el movimiento de lo que parecía una estrella, con una mezcla de alegría, miedo y alivio. Por que hay muchas piedras en el cielo, y fotografiar la que no buscamos sería algo así como una infidelidad estúpida.

Dediqué la noche siguiente a repasar los datos. Efectivamente señores, este es 4179 Toutatis, al que pude conocer de forma inesperada durante una noche de luna llena, estando a unos 29 millones de km. Fue grande mi felicidad, pero efímera como la alegría del solitario. ¿Será este el del fin del mundo? Más miedo me da Sarah Palin y su idea de declarar la guerra a los rusos, por no mencionar el efecto invernadero. Al fin y al cabo, los asteroides no son más que piedras.

Para los aficionados: Después vi que es mejor usar las minor planet ephemerides para encontrar asteroides. Cartes tenía un pequeño error, tuve suerte de que pese al error estuviera en el campo fotografiado. La hora indicada en la foto (15/9/2008, 0:41:46) es la hora oficial en el momento de la observación, debemos restar dos horas para obtener la hora UT que es la de las efemérides (14/9/2008, 22:41:46). A las 22:42:00 la posición de las efemérides es RA=19 57 05.7, DEC= -21 56 07 y la observada (calculada con maxim a partir de la astrometría) es RA=19 57 06, DEC= -21 56 07. Extrañamente, la coincidencia es casi total. La magnitud que yo medí es aproximadamente 13, debería ser 14.6. La resolución de las fotos originales (Luna QHY6) es de 1.79x1.72 "/pixel, 752x572 pixels. El telescopio es un Newton de 150mm. La ganancia de la cámara era de 96% y el offset de 105. La sensibilidad de la camarita QHY6 es impresionante.