4179 Toutatis

Imagen del radar de Arecibo.

Llevo unos días viviendo sin vivir en mi, hablando solo por las esquinas y durmiéndome con el tenedor en la boca. Es cierto que estos síntomas me han acompañado toda la vida, pero su intensidad ha aumentado recientemente hasta dejarme sumido en una especie de éxtasis mental permanente. La razón es un enamoramiento, una fijación repentina por un extraordinario cuerpo celestial.

Empecemos por el principio. Los señores Alain Maury and Derral Mulholland se encontraban en 1989 realizando unas observaciones de las lunas de Júpiter cuando un objeto cruzó el campo visual de su telescopio y fue fotografiado. Contando con la ventaja de no creer en ovnis, estudiaron la fotografía y descubrieron que se trataba de un asteroide. Con esa socarronería levemente egocéntrica francesa, decidieron bautizarlo como Toutatis, que tal vez les suene por ser la divinidad invocada por Asterix y Obelix. Después de todo, Júpiter, el dios invocado por Cesar ya tiene su planeta (¿les suena eso de "¡Por Júpiter!" ?). Además, en el cómic se decía que los galos solamente temían que el cielo les cayera sobre la cabeza.. y eso justamente podría pasar con Toutatis.

El número 4179 hace referencia al número de asteroide, por órden de su descubrimieto. Toutatis mide unos 4 km y al analizarlo con un gran radar, ha resultado tener una extraña forma entre cacahuete y patata (ver fotografía anterior). Pero lo que a mi más me interesa de este cuerpo celeste no es su forma si no su trayectoria. Contra lo que se suele pensar, los planetas y los asteroides no se mueven por sus órbitas como trenes en las vías, si no que su movimiento es el resultado de la atracción que ejercen sobre ellos el resto de cuerpos del sistema solar. Por lo tanto, las órbitas no son inalterables, y en algunos casos notables como el de 4179 Toutatis, son incluso caóticas.

Toutatis parece ser el objeto conocido con la trayectoria más extraña, debido a su acercamiento a Júpiter, Marte.. y la Tierra. No es solamente que pase cerca de nosotros, es que su movimiento es casi tangente al nuestro. Se aproxima "lentamente", unas 40 veces más rápido que un avión comercial, como para darnos un beso, y después se aleja cruzando la órbita de Marte y el cinturón de asteroides hasta llegar casi a Júpiter, para después regresar más o menos cuatro años más tarde. Sería un buen besazo, si se considera que tiene el tamaño de una ciudad pequeña. Cada vez, Marte o el gran Júpiter le perturban levemente, acelerarándole, retrasándole o desviando su rumbo. Y finalmente, la Tierra podría atraerle fatalmente.. o tal vez acabará precipitándose sobre el sol o sobre Júpiter. Es muy difícil calcular lo que puede sucederle dentro de 16, 20, 24, 28.. años.

En el 2004 Toutatis estuvo a punto de chocar con nosotros, y el asunto salió en los periódicos. El próximo 9 de Noviembre, Toutatis regresa, pero esta vez va a pasar más lejos, a unas 20 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Creo que ni tan solo va a poder verse a simple vista. Excluida la posibilidad de impacto, a nadie parece importarle demasiado la visita de este dios de los galos. Pero, ¿Es posible observar a Toutatis con un pequeño telescopio? ¿Que aspecto tiene? ¿No es mezquino interesarnos por él solamente cuando representa un peligro? ¿Son realmente peligrosos los asteroides o es todo propaganda para terminar militarizando el espacio como soñaba Reagan, con el pretexto de destruir al que se acerque más de la cuenta ? Algunas respuestas en la próxima entrega.