La noche de los cuatro planetas (II)

Como comentaba en la anterior entrada, estos días se ha hablado mucho de la conjunción de planetas. Incluso me parece que la han mencionado brevemente por la tele, restando unos preciosos segundos a la constante desinformación sobre la liga de fútbol.

Además de la Luna, Venus y Júpiter, también se ha podido ver a simple vista (aunque fugazmente) a Mercurio, el mensajero de los dioses. En las fotos, al lado de cada cuerpo he anotado su magnitud, una medida de su brillo. Cuanto menor es la magnitud, mayor es el brillo de un objeto. La luna era la más bonita de todas las lunas, la cenicienta. Júpiter (-2) es excepcionalmente brillante, y se mueve majestuosamente entre las estrellas con un resplandor casi constante, como corresponde a la divinidad más poderosa del Olimpo. Pero estos días Venus, más irregular, le sobrepasa ampliamente con su increíble magnitud de -4.

Poco después de la puesta de sol: Mercurio, Venus, Júpiter y la luna cenicienta.

Pero todavía hay más, hay algo que no se si habrán dicho por la tele: ahora mismo, la eclíptica es aproximadamente perpendicular al horizonte dos horas después de la puesta de sol, y esto hace que sea un buen momento para poder ver la luz zodiacal. Es ese resplandor blanco que se ve en la segunda foto y en la que subí ayer. Solamente es visible en cielos excepcionalmente libres de contaminación luminosa. 

Dos horas después de la puesta de sol, la luz zodiacal y tres planetas que casi parecen dibujar la eclíptica. Urano (5.9) no era visible a simple vista.

Pero vamos por partes. ¿Qué es la eclíptica? Es el plano que contiene al sol y a la órbita de la tierra. Nosotros estamos dentro de ese plano, de modo que lo vemos como una línea imaginaria en el cielo (dibujada en rojo en la foto) por la que parece moverse el sol. Los demás planetas y la luna pasan muy cerca de esta línea, puesto que sus órbitas están casi en el mismo plano. Cuando un conjunto de objetos orbita alrededor de un cuerpo, a largo plazo tienden a concentrarse todos en el mismo plano. Esto es una consecuencia de las leyes de Newton y es lo que sucede, por ejemplo, con las partículas que forman los anillos de Saturno.  Pero, como pueden ver en la foto, los planetas no están exactamente sobre la eclíptica.

Además de los planetas y asteroides, en el sistema solar hay pequeños fragmentos de polvo, restos de las colisiones de asteroides y colas de cometas, que se acumulan cerca de la eclíptica. Son muy pequeños, pero el sol los hace brillar. La luz zodiacal es este reflejo, que solamente puede verse bien cuando está aproximadamente perpendicular al horizonte. Se llama "luz zodiacal" y no "luz eclíptica" por que la palabra zodíaco ("rueda de los animales") es la antigua palabra que designa la zona del cielo por donde parece moverse el sol.

Todo esto, si ustedes quieren, es ciencia. Lo que hay que hacer, además, es notar la sensación de maravilla cuando el último de resplandor del sol se va apagando, el cielo empieza a oscurecerse y allí está en efecto Mercurio. Y algo más tarde, sin dejar de vigilar la exigua cena que se está calentando en el hornillo, se ve como va tomando forma el resplandor blanquecino de la luz zodiacal. Algo tiene el aire de la noche y la visión de las estrellas que nos transporta. Dijo Walt Whitman:

WHEN I heard the learn’d astronomer;
When the proofs, the figures, were ranged in columns before me;
When I was shown the charts and the diagrams, to add, divide, and measure them;
When I, sitting, heard the astronomer, where he lectured with much applause in the lecture-room,
How soon, unaccountable, I became tired and sick;
Till rising and gliding out, I wander’d off by myself,
In the mystical moist night-air, and from time to time,
Look’d up in perfect silence at the stars.


La traducción de Borges es:

Cuando oí al docto astrónomo,
Cuando me presentaron en columnas las pruebas, los guarismos,
Cuando me señalaron los mapas y los diagramas, para medir, para dividir y sumar,
Cuando desde mi asiento oí al docto astrónomo que disertaba con mucho aplauso en la cátedra,
Qué pronto me sentí inexplicablemente aturdido y hastiado,
Hasta que escurriéndome afuera me alejé solo
En el húmedo místico aire de la noche, y de tiempo en tiempo,
Miré en silencio perfecto las estrellas.

Ya a punto de dar por concluida la observación vi al este una luz roja. Era Marte, el quinto planeta de la noche de los cuatro planetas.