Los astros vagabundos

Yo creo que todas las culturas humanas, desde los Inuit hasta los Fueguinos deben haber observado el cielo nocturno (a excepción, claro está, de los modernos habitantes de las ciudades que por la noche ponemos la tele para seguir el curso de los escándalos políticos). El caso es que a poco que uno se fije, resulta claro que las estrellas se mueven (aparentemente) cada noche y que además se mueven siguiendo ciclos anuales. Estos movimientos, aunque complicados, se realizan de forma acompasada, es decir: cada estrella se mantiene a la misma distancia aparente de sus vecinas.

Pero después de haber pasado muchas noches mirando los cielos, alguna persona con buena memoria debería darse cuenta de que hay algunos astros que, además de sus movimientos diarios y anuales, parecen moverse entre todos los demás. Los griegos los llamaron errantes, vagabundos.. y esa palabra pasó al latín y ha terminado por convertirse en planetas.

Ya hace tiempo que quiero fotografiar periódicamente a Marte durante unos meses para poder ilustrar su movimiento entre las estrellas, pero esto está resultando complicado a causa de las nubes. De momento, he podido fotografiar a Venus (izquierda) y a Mercurio (derecha) tres días y he superpuesto las fotos de forma que Venus parezca estar siempre en el mismo lugar. De esta forma, el movimiento relativo entre ambos se hace evidente. No obstante, esto es engañoso puesto que Venus en realidad también se mueve entre las estrellas del fondo, pero en el crepúsculo no hay ninguna estrella cercana lo suficientemente brillante como para servir de referencia.

Desde que alguien por primera vez observó estas extrañas luces errantes en el cielo, hasta que finalmente Isaac Newton (apoyándose en muchos otros) resolvió casi por completo el enigma, tuvieron que pasar muchos miles de años. Y el esfuerzo necesario para hacerlo impulsó el nacimiento de las ciencias físicas, motor de la tecnología. De modo que yo creo que no es exagerado decir que si ahora ustedes están viendo esta pequeña entrada, se debe a la enorme curiosidad que despertaron en nuestros antepasados los astros vagabundos.

Creo que si en algún lugar surge vida inteligente e incluso se inventa la escritura, pero por alguna razón no se ven las estrellas, fuente inagotable de enigmas, el desarrollo de la ciencia se retrasará mucho. Esto podría suceder en Europa, satélite de Júpiter, donde (forzando un poco la imaginación) podría ser que vivieran seres inteligentes en un mar atrapado debajo de una corteza de hielo (¿como sería su mitología?). El 2020 se lanzará una primera nave que estudiará el grosor de la corteza de hielo, y si es factible, mucho después otra expedición tratará de perforar el hielo para observar el interior. Demasiado lento, en mi opinión, para el enorme interés de estas exploraciones.