La Vía Láctea

Las obsesiones suelen ser contagiosas, y yo llevo unas semanas obsesionado con la Vía Láctea. He pasado horas observándola y fotografiándola desde diferentes lugares. Siendo celestial, tiene algo de maternal, en realidad estamos en ella, es nuestra galaxia: un enorme conjunto de estrellas que giran en torno a un supuesto agujero negro central. El sol no es más que una de tantas estrellas, y está situada en las afueras.

Hasta hace poco yo creía que en Astronomía las cosas que no pueden verse a simple vista es por que están muy lejos y por tanto parecen demasiado pequeñas para que nuestros ojos puedan verlas. Esto no exacto: en verano la Vía Láctea se extiende por todo el cielo, como el Ganges de los cielos, como el camino de Santiago (así se llama todavía en algunos valles del Pirineo), como un rastro de leche dejado por Era. Pero no puede apreciarse en todo su detalle, y no es solamente un problema de contaminación luminosa: es que la luz que emite (y la que no emite) es demasiado tenue, nuestros ojos no pueden ver los colores ni todas las formas.

...click para seguir leyendo... El telescopio tiene dos funciones: aumentar el tamaño aparente de los objetos y amplificar su luz. Para fotografiar la Vía Láctea, la primera no es necesaria, y para amplificar la luz basta con un objetivo convencional y una cámara(*). De este modo podemos revelar detalles que no son demasiado pequeños pero si demasiado débiles para que nuestros ojos puedan verlos.

Si hacemos esto, la Vía Láctea se transforma en algo difícil de describir. No es solamente un conjunto de estrellas, hay mucho más. Realmente parece un camino o un río, pero también una forma orgánica, con arañas, tortugas, filamentos..

Hay zonas ligeramente brillantes, rosadas, que son nubes enormes de gas incandescente(**), y otras oscuras, en las que no se ven tantas estrellas. Estas últimas me parecen especialmente interesantes. Son los restos de estrellas que han explotado (como explotará el sol). Están hechas de elementos que las propias estrellas considerarían inservibles si pudieran hablar: carbono, silicio, hierro.. basura espacial, pero ¡de estos materiales de deshecho están hechos nuestros cuerpos y nuestras mentes! ¿No es sorprendente que todo esto se puede ver desde aquí?.

¿Qué tamaño tiene la zona fotografiada? Está hecha con un 24mm, de modo que (aproximadamente) ocupa el doble que lo que abarca nuestra mirada. Pero la galaxia continua por ambos lados. De hecho, no puede verse por entero desde un solo lugar de la Tierra ni en un solo día. Es necesario viajar a varios lugares y en varios momentos del año para poder cartografiarla por completo. Esto es una obra titánica, de una ambición y perfección muy superiores a lo que yo puedo acometer, pero ya se ha hecho en varias ocasiones (y pueden verlo aquí o aquí ¿reconocen la zona que he fotografiado yo? Vega, esa estrella de la parte superior les puede dar una pista).

Y si ampliamos cada una de las regiones de la Vía Láctea, estas nubes de gas revelarían más y más detalles, puesto que su naturaleza es fractal, hasta llegar al límite de lo técnicamente observable. Todo esto se ha cartografiado y estudiado en detalle, cada nebulosa tiene su nombre científico y vulgar, más o menos se conoce su historia.. es un mundo de mundos, en la foto está la nebulosa Norteamérica, la del Pelícano y mil cosas más (incluyendo un agujero negro que es invisible y del que un día les hablaré).

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(*) Y una montura ecuatorial con motor para compensar la rotación de la tierra. Para los aficionados a las fotos, son ocho tomas de ocho minutos cada una, a ISO400, f2.8, promediadas con DSS. Se ha pasado un filtro para reducir la presencia de las estrellas, que de otro modo no dejarían ver la galaxia.
(**) Plasma, realmente.