Cygnus X1

Mientras ustedes y yo estamos preocupados por las minucias del día a día, en el espacio exterior se están produciendo enormes dramas. Existen, además de las estrellas, las galaxias y los planetas, unos entes terribles que podrían perfectamente utilizarse para asustar a los niños y de este modo lograr que se terminen las espinacas. Son los agujeros negros, y su principal característica es que son invisibles. El cosmos es un lugar extraño, hay cosas como las constelaciones, que se ven pero que en realidad no existen, y otras que no se pueden ver, pero se pueden detectar y por tanto, existen (por otra parte, yo llevo 42 años esperando a ver si Dios es detectable, aunque fuera de forma indirecta, y de momento, nada).

Vamos al asunto. En la gravitación de Newton ya se dice que la fuerza que se ejercen dos cuerpos, por razón de su masa, es igual a:

F = G.M1.M2 / r^2

Donde G es una constante y las dos M son sus respectivas masas. La distancia que les separa es r. Ya se ve que si dos objetos están lo suficientemente cerca, r tiende a cero y la fuerza de atracción gravitatoria puede ir creciendo indefinidamente (¿recuerdan las asíntotas verticales los que hicieron el BUP de ciencias?). Si un objeto tuviera su masa enormemente concentrada, aunque esta no fuera especialmente grande, podríamos acercarnos a ella de tal forma que r fuera casi cero y la intensidad del campo gravitatorio resultase desmesurada, logrando que la velocidad de escape (que es la necesaria para que un objeto pueda salir del campo gravitatorio) fuera mayor que la de la luz. De esta forma, nada podría salir de las cercanías de este objeto, ni tan solo la luz. Sería un agujero negro. Realmente la física de Newton no puede utilizarse para describir este fenómeno puesto que según Sir Isaac, la luz no se ve afectada por la gravedad. Es necesario emplear nada menos que la relatividad general de Einstein para poder entender el fenómeno (pero la relatividad general es una de las muchas cosas que yo ignoro).

En cualquier caso, si la luz no puede escapar de un agujero negro ¿como puede detectarse? En primer lugar, los desdichados objetos que tienen la desgracia de caer al agujero negro, se aceleran enormemente y emiten una especie de grito en forma de rayos X justo antes de desaparecer para siempre.

Supongo que como parte de la paranoia de la guerra fría, un satélite artificial que buscaba rayos X detectó una fuente inequívoca en la constelación del Cisne, en un lugar donde no parecía haber nada especialmente notable. Posteriores estudios demostraron que el objeto que emite dicha radiación debe de ser muy pequeño y que existe una estrella orbitando alrededor del objeto emisor. La triste estrella que orbita en torno a este monstruo día a día va viendo como el agujero negro va apoderándose de su sustancia, como quien va pagando una hipoteca, y esa fuente de materia que cae al agujero es la que emite los rayos X constantemente (pero con caóticas variaciones en la amplitud). La estrella se llama HIP 98298, y el agujero negro, Cignus X1. El nombre de la estrella es feo, hay demasiadas estrellas para que todas tengan un nombre bonito, con tantos poetas sin trabajo...

Cualquier cosa en el espacio bastaría para matarnos, y una estrella no es menos terrible que un agujero negro, a escala humana su gravedad también es absolutamente inimaginable. Sin embargo, el agujero negro a mi me parece especialmente temible. Es invisible, ilimitadamente voraz y es físicamente imposible escapar a él si nos acercamos demasiado. Un ente así parece sacado de la Odisea. HIP 98298, que sufre la enorme pena de ir siendo devorada continuamente, nos recuerda a Prometeo.

Pero ¿donde están? ¿se pueden ver? Desde luego que no podemos ver a Cygnus X1, ni tampoco los rayos X, pero su compañera HIP 98298 si que es visible o por lo menos, fotografiable, incluso sin un telescopio. Si miran ustedes a la constelación del Cisne, cosa que les recomiendo ya que es una de las más bonitas, verán que la segunda estrella del cuello es pequeñita. Es Eta Cygni, y a su lado (aunque no pueda verse a simple vista), está HIP 98298.

Yo, en las noches de verano, señalo Eta Cygni con el rayo laser de Astronomía y les explico a mis hijos que cerca de allí hay un agujero negro. Por cierto ¿ven unas manchas de color magenta en la foto? Otro día hablamos de ellas, y también de un enorme agujero negro en el que, seguramente, tarde o temprano van a caer nuestros cuerpos.