Edwin Hubble y la galáxia de Andrómeda

Esta es mi modesta (por no decir mala) primera foto de la Galaxia de Andrómeda. Está tirada con un 50-500 a 500mm. La galaxia se ve más o menos igual de grande que el cuerpo de un pato asustado que se aleja volando. Aquí hay una foto buena.

Yo no se si la noche del 5 al 6 de octubre de 1923 hubo algún importante partido de fútbol, pero pasará a la historia por la foto que hizo Edwin Hubble de la galaxia de Andrómeda. Hubble, antes de ser un famoso robot telescopio, era un astrónomo. No se si nos hubiéramos llevado bien. Por una parte, Hubble me cae simpático por que se interesó por la astronomía a escondidas de su padre, que pretendía que fuera un próspero abogado. Pero por otra, me parece que debía de ser un poco repelente: se dice que tenía un carácter más parecido al de un artista de cine que al de un astrónomo (*) y se empeñaba en hablar con acento de Oxford (donde solamente estuvo tres años) a pesar de ser de Missouri.

Hubble, frente al telescopio de Monte Palomar, entonces el más grande del mundo. De un APOD.

En cualquier caso, Hubble era un usuario muy competente del telescopio de 2.5 metros del monte Wilson, que esa noche apuntó hacia la misteriosa nebulosa de Andrómeda (igual que mi cámara 86 años más tarde). En aquella época no estaba clara la naturaleza de esas manchas luminosas que hay en el cielo. Algunos sostenían que todas ellas no eran más que simples nubes de gas, mientras que otros pensaban que algunas eran otras galaxias, a distancias enormemente grandes. Hubble era más bien partidario de esta segunda opinión. Y aquella noche, contra todo pronóstico, pudo demostrarlo.

Galaxia de Andrómeda, fotografiada por Hubble con el telescopio de monte Wilson. Las anotaciones son de su puño y letra. La estrella variable está marcada como VAR!

El telescopio de 2.5 metros, que capta unas 1000 veces más luz que el modesto objetivo de mi cámara, no se utilizaba para simplemente ver, si no para algo mucho más importante: fotografiar. Desde principios del siglo XX la fotografía había revolucionado la astronomía, por primera vez se podía estudiar las imágenes con detenimiento y sobretodo comparar y objetivar los datos. Cuando Hubble comparó la foto de aquella noche con otras exposiciones anteriores, observó una estrella variable presumiblemente dentro de la nebulosa de Andrómeda.

Esto era muy importante. Algunas estrellas agonizantes tienen algo parecido a una respiración interior, se expanden y contraen regularmente. Y esto, aunque parezca mentira, permite saber a que distancia están. Aunque la persona que hizo este sensacional descubrimiento, a diferencia de Hubble, no fue un personaje mediático: murió en el anonimato y sin ningún reconocimiento (pero de eso hablaré otro día).

En el caso de la nebulosa de Andrómeda, la distancia hasta la estrella variable resultó ser enorme: más de dos millones de años luz, muchísimo más lejos que el tamaño de nuestra Via Láctea. Era definitivamente otro universo-isla. Esa luz difusa de la nebulosa no está compuesta por motas de polvo normales, si no por mundos enteros... cada uno de ellos formado por una estrella y sus planetas, con sus lunas, sus libélulas y sus notarios.

Se ha podido averiguar que se aproxima a nosotros, dentro de algunos miles de millones de años finalmente chocaremos. No creo que ninguno de nuestros descendientes pueda observarlo.

(*) He had an exciting, compelling personality, far different from most astronomers, much more like those of the movie stars and writers who become his friends and companions in the later years of his life. (Self-made cosmologist: the education of Edwin Hubble. D.E.Osterbrock et al.)