Lego Mindstorms y la salida del laberinto

El esquivador de obstáculos saliendo de un laberinto. No sean demasiado exigentes con el operador de cámara...

Bueno, llevaba tiempo pensando en hacerlo y finalmente el viernes pasado compré el Lego Mindstorms. Es un juego de robótica, como un lego normal (más parecido a un lego technic) pero con un ordenador que se programa desde un PC o un Mac. Tiene tres motores, varios sensores de diferentes tipos, engranajes, etc. Siento decir que no es barato, y todavía lo siento más después de haber leído esto. Pero si uno intenta hacer algo parecido con componentes electrónicos normales, se dará cuenta de que el tiempo que necesita para tener algo equivalente y que pueda entenderlo un niño de 10 años es simplemente infinito.

Oficialmente era para regalárselo a los niños (entre los que yo me incluyo) por Reyes o Navidad pero ayer sábado 17 de diciembre al mediodía llamé al gran Albert Buendía y me dijo que precisamente en ese momento estaban celebrando la noche de fin de año. De modo que me sentí justificado para adelantar la fecha.

Por la tarde abrí la caja y empecé a sacar engranajes. Los niños tenían una mala tarde, o exceso de cosas, de modo que no me hicieron ni caso, pero yo -aparentando indiferencia- empecé a montar el primer robot. Es un tanque, con dos orugas, que permite programar diferentes clases de movimientos. Los dos robots clásicos que se pueden programar son el que sigue una línea y el que esquiva obstáculos con un sensor de distancia.

A mi nunca me ha parecido educativo seguir una línea que ya ha pintado otro, de modo que empecé con el que esquiva obstáculos. En el mindstorms vienen las instrucciones para ensamblar la base (las orugas). Después ya no seguí leyendo y por mi cuenta le puse el sensor de ultrasonidos. El problema de los diseños del lego, en mi opinión, es que son demasiado buenos. Uno los monta y después son tan bonitos que da pena desmontarlos. Es evidente que es demasiado difícil idear algo parecido. Esto es frustrante: la gracia justamente del lego es hacer lo que a uno le parezca, aunque no sea perfecto. Especialmente si lo hace un niño. La creatividad consiste en no copiar, seguir las instrucciones del lego technic es un buen ejercicio que desarrolla la visión espacial y la habilidad manual, pero hay que ir más allá: el principal músculo de la mente es la creatividad, y a esa hay que estimularla.

Captura de pantalla con el programa del robot. Hay dos líneas paralelas, que se ejecutan simultáneamente. La de abajo hace los efectos sonoros de R2D2 y el sonido de un sonar de submarino, con algunas pausas y repeticiones. La de arriba empieza dibujando una cara sonriente y arranca los motores para ir recto; cuando el sensor de ultrasonidos detecta un obstáculo pone una cara triste y gira sobre si mismo hasta encontrar un camino libre. Es muy simple.

En fin, cuando ya estaba a medio montar acudieron los niños, más interesados. Terminamos de montarlo entre toda la familia (mi Santa tiene mucha mejor visión espacial que yo y le encanta montar legos). Entonces empezó lo más divertido: la programación. Se estarán preguntando ustedes en que lenguaje se programan estos chismes. Es un lenguaje visual, un LabView simplificado. Tengo el corazón dividido respecto de LabView (después de haber pasado algunos meses programandolo profesionalmente), pero para un niño es mucho mejor que un lenguaje convencional basado en texto. Cada bloque es una instrucción, hay lazos, bifurcaciones, senderos paralelos que se ejecutan simultáneamente, etc.

Hay que reconocer que daría mucho trabajo programar en C++ este robot para esquivar obstáculos. Lo más difícil sería controlar los motores al mismo tiempo que se hacen los efectos sonoros, que son importantes para divertir a los niños y ayudarles a entender el código. Con el mindstorms, incluso sin haberlo visto nunca antes, se puede hacer en muy poco tiempo.  Y lo más importante: se puede lograr que los niños lo entiendan... si se logra cautivar su atención durante un par de horas.

En definitiva: probablemente este sea el mejor juguete educativo del mundo. Comprenlo si se lo pueden permitir. Si yo fuera ministro, presidente, rey o algo por el estilo, tengan por seguro que en las escuelas públicas habría tres horas de clase a la semana, por lo menos, con el mindstorms. Es la mejor inversión para un niño/a de más de 10 años, sin duda... si es que están dispuestos a dedicarle tiempo para entenderlo y explicarles como funciona. Les diré más: si yo no pudiera enseñarles estas cosas a mis hijos, gustosamente pagaría a un profesor particular para que lo hiciera. Me parece, sin exagerar, FUNDAMENTAL.

Ahora viene lo más curioso: en España cuesta encontrarlo en una tienda física. ¿Motivo? Las instrucciones no están traducidas al Español y al parecer es ilegal venderlo. De modo que no me pregunten donde lo compré.

Si se han quedado con ganas de ver lo que puede hacerse con esta plataforma de robot, aquí está mi visión particular del robot que sigue una línea... o no. Si aparece un dibujo relacionado con la teoría del muffin, es obra de Albert. Ahora el reto es desmontar este robot y construir otra cosa totalmente diferente, ya les contaré.