El juguete destripado: como interesar a los niños en la tecnología

Les contaba el otro día lo mucho que llegué a disfrutar de la electrónica digital en mi infancia y primera juventud. De la observación de mis hijos deduzco que los niños actuales están rodeados de cosas fantásticas como los videojuegos... pero son cosas que ya funcionan solas, y que reducen a los niños al papel de meros espectadores, educándoles para su futuro rol de consumidores. Triste paradoja estar educados para ser consumidores en un país que va claramente a la ruina.

Otro ejemplo: un coche con mando a distancia por radio que les regaló su tío. En mi infancia hubiera sido una maravilla, pero mis hijos apenas lo usaron, y a la que se estropeó el mando, quedó arrinconado. ¡Ni tan solo se les ocurrió destriparlo para ver como estaba hecho por dentro! Empeñado en una quijotesca campaña contra la cretinización de la infancia, una noche de insomnio cogí el destornillador y tomé la iniciativa de desmontar el coche, dejándolo reducido a lo esencial: cuatro ruedas y dos motores. Un motor sirve para que las ruedas delanteras giren y el otro para que las traseras vayan adelante o atrás.

A la mañana siguiente les expliqué que si se coge una pila y se conecta al motor de las ruedas traseras, el coche va hacia delante, y si se invierte la polaridad, hacia atrás. Lo mismo vale para el volante. Como vi cierto interés y sorpresa por el tema, el siguiente paso fue explicar que hay materiales conductores y materiales aislantes. Pero ¿como es posible que se pueda hacer que pulsando un solo botón el coche vaya adelante / atrás - derecha / izquierda sin rehacer cada vez todas las conexiones ? Les ahorraré la secuencia de razonamientos, y algunas broncas que tuvimos durante el proceso, pero después de algunas horas habíamos hecho el siguiente aparato (el vídeo es un asco, está hecho con el teléfono y el brillo de la lámpara es repulsivo, ruego disculpas):



Verán el coche destripado y a la derecha una placa de color amarillo con un montón de cables. Es un protoboard, en inglés llamado breadboard por el aspecto de barra de pan que adquiere una vez puestos los cables. Sirve para montar prototipos de circuitos electrónicos y es un instrumento de primera necesidad; aquí explica como usarlo. El corazón del asunto es un microcontrolador, un Arduino Nano, también de primera necesidad. Está pensado para que sea fácil de programar, y hay un montón de ejemplos en la red sobre como hacer casi cualquier cosa imaginable con él. El Arduino no es capaz, por si solo, de accionar los motores del coche, hace falta un amplificador (en este caso, el L293D, que es una delicia.. con los chips pasa como con las personas, o las estrellas, o las mariposas, a algunos se les coge cariño y el 293 es uno de esos). No pude resistir la tentación de poner un claxon usando el altavoz de otro juguete. En el vídeo habrán podido ver como funciona. Grabarlo, sin hablar (para que todo el mundo nos pueda entender) también tuvo su historia.

Ustedes se estarán preguntando que parte de todo eso habrán podido entender dos niños de 7 y 9 años, que solamente tienen ganas de jugar al fútbol y a los (puñeteros) gormitis, y de ver unas horripilantes series de dibujos animados. Claro, solo una pequeña parte. El de 7 sabe más o menos conectar un LED, tiene una noción de como funciona un protoboard y sabe que si de un manotazo descuidado arranca un cable, me pongo furioso. El mayor ha visto una parte del código, y algunas cosas las empieza a intuir. Por ejemplo: si se pulsa adelante y atrás simultáneamente, se enciende una luz de error y el altavoz emite un tono más grave. Viendo esto, él rápidamente entendió como hacer lo mismo con "derecha + izquierda".

Otras cosas más han aprendido por el camino: que muchas webs interesantes están en inglés (o sea, que hay que aprender), que hacer que algo aparentemente tan sencillo da mucho trabajo, que hay que tener cierta habilidad para pelar y conectar los cables, que las cosas cuestan ... pero con un cierto esfuerzo pueden hacerse, que detrás de la playstation (que no pienso comprarles) hay gente que ha pensado mucho pero mucho, y que esa es justamente la gracia: hacer cosas nuevas y no limitarse a comprarlas. Y que tres euros por un gormiti es mucho dinero cuando con eso se pueden comprar varios L293D.

O eso es lo que me gustaría pensar que han entendido, ¿quien sabe?...  Estuve pensando en proponerle al Rey que emita un bando prohibiendo a los niños jugar con juguetes que no puedan entender, pero está feo prohibir. En cualquier caso, estoy esperando que llegue el próximo fin de semana para realizar con ellos la siguiente entrega: el mando sin cables, el sensor de distancia, como hacer que un ordenador interactue con el mundo exterior. Ya veremos hasta donde llegamos.