Primera prueba con la Vixen Polarie

La Astrofotografía tiene una justificada fama de ser una disciplina de cierta dificultad técnica, pero últimamente están apareciendo productos que la simplifican mucho, y uno de ellos es la sorprendente montura ecuatorial portátil Vixen Polarie.

Como ya sabrán, el primer problema que debemos superar para fotografiar el cielo estrellado es la rotación de la Tierra. A causa de este movimiento, las estrellas parecen girar en torno a un punto cercano a la estrella polar. Hay dos formas de hacerlo: (i) Emplear una cámara sensible y un objetivo luminoso, lo que permitirá que el tiempo de exposición sea corto y el movimiento de las estrellas sea imperceptible. (ii) Hacer girar la cámara para compensar el movimiento de la tierra, dejando el cielo fijo.

Si optamos por hacer girar la cámara, deberemos emplear una montura ecuatorial, o un aparato mecánico equivalente. Las monturas ecuatoriales suelen emplearse en Astronomía para que los telescopios apunten siempre al mismo punto del cielo. Son aparatos grandes, pesados y engorrosos, que precisan de trípodes y contrapesos, y que no pueden en absoluto ser transportadas cargándolas hasta los lugares donde el cielo se ve realmente bien. Pero si no vamos a emplear un telescopio si no una cámara fotográfica con una distancia focal corta o media, ¿no sería posible sacrificar parte de la capacidad de carga de una montura ecuatorial convencional a cambio de reducir mucho su peso?. La respuesta hasta hace poco era "tal vez si... pero no hay ninguna en el mercado".

Hace pocas semanas, la firma japonesa Vixen presentó su montura Polarie. Hasta ese momento, la única alternativa era el Astrotrac, que yo he usado en muchas ocasiones pero que no que no me ha dejado contento. Por otra parte, Vixen es un nombre muy solvente en el mundo de la Astronomía, de modo que inmediatamente la Polarie despertó mi interés. Mi única duda era la carga máxima de 2kg, algo inferior al peso del equipo que yo uso ( la Nikon D700, el 14-24 y una rótula Markins deben pesar unos 2.5 kg). El distribuidor de Vixen en España me dijo que suelen ser conservadores en las especificaciones de peso, de modo que decidí pasar por la tienda a verla. La impresión inicial fue que en efecto, podría soportar la sobrecarga. El viernes pasado finalmente pude salir al monte a hacer una primera prueba.

La Polarie tiene un diseño externo muy compacto: una especie de caja blanca que se acopla a una rótula por la parte inferior, como si fuera una cámara. En el frontal tiene un disco de aluminio que gira, a razón de una vuelta cada día. Si alineamos el eje de rotación del disco con el eje de la tierra, podremos compensar el movimiento aparente del cielo, tanto en el hemisferio Norte como en el Sur.

Aquí pueden ver la Polarie sobre un trípode Feisol, con una rótula de bola tipo Arca Swiss (aunque se puede usar cualquier trípode y rótula). En el lateral izquierdo de la Polarie, sobre el disco giratorio hay acoplada una segunda rótula Arca, una Markins en mi caso. Un pequeño inconveniente de la Polarie es que el tornillo de salida es del paso "pequeño" (1/4 de pulgada, como para una cámara) y no del estándar de las rótulas, de 3/8. Pero esto puede resolverse con un adaptador que tienen en las tiendas de fotos.

En esta segunda rótula es donde deberemos colocar la cámara. Verán que hay una bolsa negra colgada del trípode. Esto lo hago por que al ser de carbono es muy ligero y procuro añadirle dos o tres kilos de piedras para estabilizarlo y evitar accidentes. 

Aquí pueden ver la cámara, una Nikon D700 con un Nikon 14-24 F2.8, ya colocada en la segunda rótula. La Polarie tiene que alinearse con el eje de la Tierra ajustando la rótula inferior. Esto puede hacerse utilizando el medidor de inclinación blanco y una brújula (incorporada) o con la estrella polar. La segunda opción es más fácil y precisa, pero también podemos ajustar la Polarie "a ciegas", sin ver la estrella polar. Esta segunda opción será muy práctica en el hemisferio Sur.

Aquí pueden ver el conjunto. Mientras me esperaba a que la estrella polar fuera visible, cumplí con el pequeño ritual de prepararme un café y tender esta pequeña esterilla gris que uso de superficie de trabajo. Por curiosidad, probé que tal era la alineación "a ciegas" fotografiando Venus cuando todavía ninguna estrella era visible. Incluso en estas condiciones, si usamos un gran angular podremos hacer fotografías sin trazas de estrellas con tiempos de exposición de un par de minutos.

Con la Polarie ya debidamente alineada, tomé esta fotografía con un 50mm y una exposición de 4 minutos a ISO200 y F11. Podemos ver a Venus absolutamente inmóvil, mientras el paisaje y las luces artificiales describen trazas.

Aclarar que esta foto es simplemente una ilustración: no suele quedar demasiado bien dejar la Tierra movida... aunque puede tener su sentido y estoy seguro de que a Galileo le hubiera gustado ver esta imagen. Con 8 minutos de exposición (a 50mm) me salió una pequeña traza en las estrellas, que no sería ni mucho menos visible en una foto a 800 o 1200 pixels en la web. Digamos que 6 minutos debe ser el máximo razonable con un 50mm (en una cámara de formato completo). Pero tal vez pueda alinearse algo mejor la Polarie, este tipo de cosas suelen mejorar con la práctica o, en mi caso, si me decido a ponerme las gafas de lejos. Hay un buscador de la polar, de mucha calidad, que puede comprarse separadamente. Pero de momento no lo voy a usar. 

Si -siguiendo con el anterior ejemplo- usáramos un 100mm, el tiempo máximo se dividiría por dos y pasaría a ser de 3 minutos. Mientras que con un 28mm sería de unos 12 minutos y con un 14mm, de unos 24. Esto es mucho más que suficiente para capturar cualquier objeto celeste razonable.

Por ejemplo, para esta foto de la Vía Láctea utilicé una montura ecuatorial convencional, que pesa lo que no está escrito y que yo alimenté con una batería de coche. Son ocho tomas de ocho minutos cada una, con un 24mm, apiladas para reducir el ruido de la forma que explico aquí. Creo que podría hacerse exactamente lo mismo con la Polarie. Un sujeto interesante serán algunas de las preciosas nebulosas oscuras de Barnard que comentaba el otro día.

Para ponerla en marcha simplemente hay que mover un dial. Hace un ruido apenas perceptible, que recuerda a un grillo y que a mi particularmente me gusta. Da una impresión excelente. Con sus dos únicas pilas de 1.5V, parece que una vez empiece a girar seguirá haciéndolo incansablemente hasta que la paremos. Y puede pararse un momento, si nos interesa, y volverse a poner en marcha desde donde la hemos dejado. Esto parecerá algo obvio, pero Astrotrac no puede hacerlo.

Finalmente fotografié la Osa Menor con un 50mm, a F5.6, ISO 200, 4 minutos de exposición (esto es un recorte de la foto, sin tratar de eliminar la contaminación luminosa).

Ahora espero poder llevarme la Polarie a un lugar donde haya un cielo decente y hacer alguna foto interesante con ella, no solamente pruebas. Espero que mi buena impresión inicial se confirme. El Astrotrac y la plancheta ecuatorial que yo usaba hasta ahora me parece que se van a quedar en el armario para siempre. Ya les informaré.